Vor eine noch schwierigere Aufgabe sieht sich zum Abschluss der Runde allerdings der FC Augsburg im Heimspiel gegen den BVB gestellt: Gegen den „besten Vize aller Zeiten“ dürfte für die Fuggerstädter an einen Befreiungsschlag im Tabellenkeller kaum zu denken sein.  
 Dabei passt es dem Schlusslicht vermutlich besonders wenig in den Kram, dass der Truppe von Pep Guardiola schon zuletzt gegen die Gunners ein ganz wichtiger Befreiungsschlag gelang: Die größten Ausläufer der vorherigen Krise ließ der Tabellendritte damit wohl bereits hinter sich.  
  Mit dem im Januar eingefahrenen Prestigesieg hatte Jürgen Klopp zudem einmal mehr seinen Status als Guardiola-Schreck untermauert: Immerhin ist der gebürtige Schwabe der einzige Trainer von Rang und Namen, der gegen den spanischen Maestro auf eine positive Bilanz verweisen kann. 
 Super Bowl XLVI Indianapolis New York Giants – New England Patriots 21-17 
  Doch wer weiß, vielleicht gelingt im Nachbarschaftsduell mit Aufsteiger Hannover 96 am späten Sonntagnachmittag ja endlich auch den Bremern die bitter benötigte Trendwende…  

Video: Kölns Simon Terodde über seinen Siegtreffer beim 2:1-Erfolg gegen Gladbach. (Quelle: YouTube/Fussball-Andreas)  
 In besonderer Weise sehnt dabei wohl der Weltmeister-Coach Joachim Löw das Jahres-Debüt gegen England herbei: Bekanntlich wurden die letzten angesetzten Tests von dem tatsächlichen beziehungsweise befürchteten Terror überschattet.  
  Was die deutsche Mannschaft dann in der WM-Qualifikation erwartet, lässt sich am Mittwoch schon ab 19:30 Uhr bestaunen: Die am Sonntag den Weltmeister empfangenden Norweger bereiten sich gegen Weißrussland auf ihr erstes Pflichtspiel des laufenden Kalenderjahres vor. 
 Aber schon das Freitag-Spiel zwischen Hertha BSC und Mainz 05 verspricht einiges an Brisanz — und hat für beide Mannschaften richtungsweisenden Charakter. 
  Nichtsdestotrotz verspricht dieses Duell einiges an Spannung, denn mit dem FCA in dieser Tabellenregion war vor Saisonbeginn keineswegs zu rechnen. Doch die Fuggerstädter zeigten es ihren Kritikern und legten den besten Bundesliga-Saisonstart der Vereinsgeschichte hin.  

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 In Italien fällt der Winterschlaf traditionell ein bisschen kürzer aus: Nachdem der Calcio über Weihnachten und Silvester kurzzeitig die Seele baumeln ließ, meldet sich die Serie A nun schon am 7. und 8. Januar in alter Frische zurück.  
  Wurden den Knappen zwischenzeitlich nämlich vom FC Bayern die Beine weggezogen, kam die TSG in den letzten 20 Partien vor heimischer Kulisse immer in die Punkte: Überdies lässt auch der stolz vermeldete Tabellenplatz auf eine stabile Favoritenstellung der Kraichgauer Heimelf schließen. 
  Bei Borussia Mönchengladbach gegen Hertha BSC steht ebenfalls ein kleines Endspiel auf dem Programm. Beide Klubs befinden sich mit Rang 9 bzw. 11 im Niemandsland der Tabelle und auch der Rückstand auf einen Platz für die Teilnahme an der Europa League ist schon beträchtlich. 
  Da sich das Favoritensterben zum Auftakt des Pokals — es erwischte Hoffenheim, Ingolstadt und den HSV — in dieser Saison in Grenzen hielt, müssen sich die Erstligisten fortan gegenseitig eliminieren: In der anstehenden Runde wird es nun selbst für ein paar Titelanwärter schon richtig eng.  

 Dazu muss der Hamburger SV am Samstag gegen Hertha BSC unbedingt einen Sieg einfahren, ansonsten sind die Hoffnungen sehr schnell verpufft. Die Ausgangsposition kommt den Berlinern, die oft Probleme haben, ein Spiel zu machen, entgegen. Hamburg muss riskieren, die Alte Dame kann auf Konter lauern.  
 Trotzdem dürfen sie sich laut Wettanbieter berechtigte Chancen auf den Finaleinzug ausrechnen. Das bislang einzige Duell zwischen Belgien und den Argentinien ging 1948 mit 3:2 an die Belgier und wir glauben, dass Goffin und Co. mit Hilfe des Publikums auch das zweite Aufeinandertreffen der beiden Nationen für sich entscheiden. Denn die Südamerikaner stehen zwar zum zehnten Mal in 14 Jahren im Halbfinale, konnten diese Runde aber nur drei Mal überstehen.   
 Und so blieb am Schluss lediglich die Erkenntnis, dass sich ein größerer personeller Umbruch nicht so einfach von heute auf morgen durchführen lässt. 
  Die Gladbacher halten jetzt bei drei Punkten, Man City bei vier. Das könnte sich aber schnell ändern, da es die heimstarken Gladbacher zu Hause mit der Schießbude Celtic (bereits 12 Gegentore) zu tun bekommen und City sich daheim mit Barca auseinandersetzen muss.  
 Obwohl die die Defense der Broncos sich in dieser Saison als überaus stark erwies, wird sie es sehr schwer haben, im Angriffswirbel der Panthers zu bestehen.  

 Mit sieben Punkten Vorsprung auf Werder und damit auf den ersten Fix-Abstiegsplatz liegt Mainz 05 derzeit ganz gut im Plan. Um aber nicht weiter Richtung Abstiegszone zu rutschen, sollten die Nullfünfer am Samstag zu Hause gegen den FC Augsburg punkten.  
 Die Marschroute ist also klar: Der Weltmeister will in Oslo seiner Favoritenrolle unbedingt gerecht werden. Die Wettanbieter gehen von einer eindeutigen Angelegenheit zugunsten der DFB-Elf aus. Zum Auftakt der Gruppe C empfängt San Marino bereits um 18:00 Uhr Aserbeidschan. Tschechien hat Nordirland zu Gast (20:45 Uhr).  
  Das sehen zumindest die Wettanbieter so, die die Broncos derzeit nur an achter Stelle bei den Favoriten auf den Super Bowl-Triumph führen. Ganz anders als die Panthers, die zu den drei absoluten Top-Favoriten auf den Sieg im Super Bowl LI zählen. 
  Mitleid kann sich die Eintracht von den königsblauen Gästen aber nicht erhoffen: Da Schalke zuletzt nur einen von sechs möglichen Zählern eroberte, wird von den Knappen für das ersehnte Comeback in der Champions League so langsam aber sicher wieder einmal ein voller Dreier gebraucht.  
 In der Gruppe G hat derweil der Durchmarsch von Österreich dafür gesorgt, dass nur noch ein direktes EM-Ticket in der Verlosung ist: Da die an diesem interessierten Teams aus Russland (in Moldawien) und Schweden (in Liechtenstein) jeweils vor lösbaren Aufgaben stehen, wird die Entscheidung aber wohl auf den kommenden Montag vertagt.